Di tengah meningkatnya ancaman penyakit menular global, mulai dari COVID-19, H1N1, SARS, Ebola, Zika, hingga flu burung H5N1, penyakit virus umum seperti flu musiman dan herpes juga terus membebani sistem kesehatan dan ekonomi dunia.
Di Amerika Serikat saja, flu musiman menyebabkan kerugian ekonomi lebih dari $11,2 miliar per tahun. Sementara itu, virus herpes simpleks-1 (HSV-1), yang menyebar terutama melalui kontak oral, menginfeksi lebih dari dua pertiga populasi dunia dan merupakan penyebab utama kebutaan infeksius di negara-negara Barat.
Sayangnya, tingkat vaksinasi flu masih rendah, dan belum tersedia vaksin untuk HSV. Karena itu, diperlukan pendekatan baru yang menargetkan penurunan viral load di lokasi utama penularan, yaitu rongga mulut.
Menjawab tantangan ini, para peneliti dari School of Dental Medicine University of Pennsylvania dan kolaborator dari Finlandia mengembangkan permen karet dari kacang Lablab purpureus yang mengandung protein antiviral alami bernama FRIL. Sebelumnya, pendekatan serupa terbukti menurunkan kadar virus SARS-CoV-2 dalam air liur pasien COVID-19 lebih dari 95%.
Dalam studi baru yang dipublikasikan di Molecular Therapy, permen karet dari kacang lablab juga mampu menurunkan virus HSV-1, HSV-2, serta dua strain flu A (H1N1 dan H3N2) lebih dari 95%. Formulasi permen ini dibuat sesuai standar FDA dan terbukti aman digunakan.
Profesor Henry Daniell yang memimpin riset ini menyebutkan bahwa permen ini membuka peluang besar untuk studi klinis lebih lanjut dalam mencegah penularan virus. Timnya kini juga menjajaki penggunaan bubuk kacang lablab dalam pakan unggas untuk membantu mengendalikan penyebaran flu burung.
“Inovasi protein antiviral spektrum luas dari bahan alami ini menjadi langkah penting dalam menghambat infeksi dan transmisi virus, baik pada manusia maupun hewan,” ujar Daniell.